La Guerre.
En octobre 1870, lorsque succédant à l’enthousiasme de la déclaration de guerre à la
Prusse, nos premiers revers eurent affolé tous les esprits, j’étais depuis un mois au bord de la mer avec mes enfants. Pendant notre séjour dans le Calvados, les nouvelles étaient devenues, de jour
en jour, de plus en plus mauvaises. Dans notre inquiétude, je fis le contraire de ce que firent beaucoup de gens, je voulus renter chez moi, pendant que quoique déjà à cette époque j’eusse l’âge
d’être appelé sous les armes, je pourrais peut-être au moins protéger ma famille. Au lieu donc d’aller comme tant d’autres m’enfermer dans Paris, qui allait certainement supporter toutes les misères
d’un siège, je voulus regagner Barbizon, où j’avais laissé de vieux parents.
Arrivé à la gare de Lyon, à Paris, je trouvais cette gare encombrée de soldats et d’une telle
quantité de monde, qu’on pouvait à peine ne pas s’égarer dans cette foule. Les trains ne partaient plus régulièrement, étaient tous réquisitionnés pour le transport des troupes, l’enregistrement des
bagages ne se faisait pas facilement et nous nous voyions dans un grand embarras. Par un hasard providentiel, une chance tout à fait extraordinaire me fit reconnaître dans cette foule le voiturier
qui faisait le service de Melun à Barbizon et qui était venu amener à Paris mon pauvre Prieur, qui devait y mourir. Ce voiturier nous ramena donc à Barbizon avec son omnibus, et, partis de Paris
à six heures du soir, nous arrivions à Barbizon à minuit ; heureusement, car le lendemain les portes de Paris étaient fermées et notre départ fut devenu impossible.
Quand nous arrivâmes dans notre village, des ordres étaient venus d’organiser une garde
nationale, on faisait l’exercice sur la place de Chailly, on dressait des barricades sur les grandes routes de la forêt ; et, de temps en temps, on entendait au loin des explosions de mine qui
prouvaient que l’on faisait sauter les ponts de la Seine.
Cependant, on n’avait pas encore vu l’ennemi dans nos environs et on espérait toujours qu’un
revers le forcerait à reprendre le chemin de la frontière. Comme on commençait à être sans nouvelles ; les imaginations allaient leur train et les bruits les plus contradictoires nous jetaient
tantôt dans le désespoir, tantôt dans la joie.
Millet avait quitté Barbizon, emmenant sa nombreuse famille dans son pays et Barye l’avait
imité, en emmenant aussi les siens à Cherbourg. Ces deux familles vécurent là jusqu’à la fin de la guerre, en sécurité, il est vrai, mais dans l’inquiétude continuelle qu’entraînait l’absence de
nouvelles, et sans savoir ce qui pouvait devenir leur installation à Barbizon. Tous les gens en état de porter les armes avaient pris du service. Gaston Lafenestre était lieutenant dans la garde mobile, où mon vieil
ami Lombard, quoique ayant atteint la quarantaine était soldat.
Je n’ai pas eu l’occasion de parler cet aimable homme, qui est encore aujourd’hui un fidèle
barbizzonnier ; je n’aurais eu qu’à en dire du bien, mais comme il a toujours vécu très retire, il a été moins que d’autres à la vie de notre village. Rien que le fait d’avoir, malgré son âge et
sa dureté d’oreilles qui l’en dispensait, voulu s’engager dans la guerre, prouve combien c’est un homme de cœur.
Toute la jeunesse de notre village était dans la garde mobile et avait été envoyée dans le midi
de la France. Les gardes forestiers avaient été embrigadés et formaient un corps militaire qui avait été se joindre à la garnison de Paris.
Mon ami de Penne, qui était un Bonapartiste convaincu, s’était engagé dans les zouaves de la
Garde Impériale pour la durée de la guerre ; ce doit être pour lui un crève-cœur, quand au bout de si peu de temps les zouaves de la Garde Impériale passèrent dans d’autres régiments de la même
arme, et qu’il n’eut plus d’impérial que les passementeries jaunes et les aigles des boutons de sa veste. Il passa tout le temps du siège aux avant-postes de Paris.
Ceux qui restaient voulaient tâcher de se rendre utiles. Une garde nationale avait été formée
et on montait la garde dans un poste installé dans une sorte de grange, jusqu’au jour qui, hélas ! Arriva bientôt, où voyant toute résistance impossible et cédant aux menaces de l’ennemi, on fut
obligé de cacher les armes et tout l’appareil militaire.
Laffitte, grand chasseur, possédait des fusils anglais d’un grand prix ; il crut avoir
trouvé une bonne cachette en les confiants au directeur de la maison centrale de Melun, avant que les Prussiens ne fussent arrivés. Dès que ceux__ci furent installés dans la ville, leur premier soin
fut de se faire remettre toutes les armes, et il est probable que les beaux fusils de Laffitte mettent maintenant à mort du gibier allemand.
Fer = dinaand Chaigneau venait de faire bâtir une belle maison sur la route de Macherin,
il sollicita l’autorisation d’y établir une ambulance, il l’obtint et l’on vit flotter le drapeau blanc de la convention de Genève.
Chaigneau me demanda si je voulais m’adjoindre, à lui pour faire partie d’un petit comité
destiné à l’organisation de cette ambulance, pour laquelle nous avions déjà Médecin et chirurgien. Étant donné l’éloignement actuel des troupes françaises, cette ambulance ne pouvait guère servir des
blessés tombés dans les rencontres des Allemands et des francs-tireurs, et ne soigna jamais qu’un de ceux-ci atteint d’une bronchite.
Comme les Allemands ne reconnaissaient pas les francs tieurues Belligérants et les commissions
régulières du gouvernement de la défense nationale, dont leurs officiers étaient munis, ils considèrent l’ambulance de Barbizon où, d’âpres la convention de Genève, on aurait bien soigné des blessés
ennemis que français, comme repaire de francs tireurs.
Quelques malheureux coups de feu tires sur des uhlans éclaireurs, avaient exaspéré les
officiers allemands. Aussi les représailles étaient-elles exercées avec férocité, pour intimider les patriotes qui auraient eu quelque velléité de résistance ; un pauvre garde forestier nommé
Chauveau, père d’une nombreuse famille, fut accroche par les pieds ç une branche d’arbre et fusillé ainsi, la tête en bas, à la suite de l’attaque d’un convoi qui avait eu lieu dans la forêt, sur le
chemin de Bois le Roi.
Les barricades qu’on avait faites sur les grand-routes de la f oret, dans la folle prétention
d’arrêter les mouvements de l’ennemi, avaient été, sur son ordre, détruites par ceux qui les avis construit et les abattis d’arbres qui les composaient, étaient transportés à Fontainebleau, pour le
chauffage des corps de garde almanachs.
Dans le village, les réquisitions de fourrage et de bestiaux étaient continuelles, et j’ai vu
notre voisin pleurer quand on emmena sa vache que l’on faisait marcher à coups de plats de sabre.
La terreur régnait, la misère était grande et l’humiliation d’être forcé d’accepter comme
monnaient légale les thalers prussiens, faisait monter le rouge de la honte à plus d’un visage.
À la suite d’une escarmouche qui avait eu lieu près du village de Bois le Roi, les ennemis
fouillèrent les environs et trouvèrent, dans un poste de francs-tireurs, une lettre écrite par moi dans laquelle j’avertissais le commandant de la compagnie que s’il avait des blessés, il pouvait
envoyer à l’ambulance de Barbizon.
Le lendemain, Barbizon était envahi par une compagnie de troupe allemande, des bavarois coiffes
de leur affreux casque de cuir surmontés d’une chenille noire. On n’en avait pas encore tant à la fois, car ordinairement ce n’étaient que des patrouilles et des reconnaissances de uhlans, faisant un
service de police, qui traversait le village.
Nous étions bien loin, à la maison, dans notre intérieur familial, de nous douter de ce qu’ils
venaient faire ; on s’empressa de cacher une oie destinée c’est notre repas, et nous plaisantions en disant qu’ils ne l’auraient pas, quand un courageux habitant du village vint, ç son grand
péril, me prévenir que j’eus à me cacher. Hélas, il n’était plus temps, les soldats entraient déjà dans la maison, on y faisait une perquisition et le lieutenant Meyer m’arrêtait en y mettant des
formes, puisqu’il disait à ma mère et à ma pauvre femme tombée presque sans connaissance, qu’il était probable qu’on ne voulait pas me tuer. Cependant une autre escouade avait fait de même chez
Chaigneau et sur l’ordre d’un capitaine on nous mit tous les deux au pied d’un mur. J’avoue que je crus un instant toucher à ma dernière minute, d’autant plus qu’un paysan criait à des
femmes : » N’ayez pas peur des coups de fusil, c’est Chaigneau et Gassies qu’ils fusillent ! » C’était charmant.
Enfin, ils prirent une décision et nous emmenèrent à Fontainebleau, l’un et l’autre entourés de
soldats, mais séparent, l’un dans les premiers rangs de la colonne, l’autre, qui était moi, dans les derniers ; il faisait un froid cruel et la neige gelée rendait le sol très glissant pour mes
galoches de bois, car on ne m’avait pas laissé le temps de me chausser, mais les cupops de crosse me faisaient marcher tout de même, je ressentais que fatigue et le cœur manquait un peu, mais il
faillait bien marcher quad même.
Arrive à Fontainebleau, âpre un séjour dans un poste de soldats, on nous incarcéra dans la
prison de la ville. Je laisse à penser quelle fut l’angoisse de cette nuit et l’émoi que nous causa le lendemain matin l’arrivée d’un e patrouille allemande qui nous prit dans ces rangs pour nous
emmener nous ne savions où. À ce moment encore, je crus qu’on menait à la mort. Heureusement ce n’était que pour subir un interrogatoire qu’on conduisait près des officiers
allemands.
Nous passâmes six semaines en prison, avec la menace continuelle d’être fusillé. Nous l’aurions
certainement été si les Allemands eussent eu affaire aux francs-tireurs dans notre voisinage ; heureusement pour nous, cela n’arriva pas et notre captivité ne fut pas trop cruelle, les premiers
jours nous étions en cellule, sans feu, et il faisait très froid, mais deux ou trois jours pares on nous laissa passer la journée au greffe de la prison où il y avait bon feu et nous y fîmes
d’interminables parties d » échecs. Nous n’étions pas les seuls otages, le maire de Bois le roi, M. Roux, maire de Nemours, le poète Le on Devauchelle et d’autres encore étaient comme nous
prisonniers. M. Jules Claretie, l’éminent académicien, a publié quelque temps après cette malheureuse époque, un petit livre sous le titre de Héros et Martyrs, où il fait mention de
cette malheureuse histoire, dans laquelle nous ne fumes pas des héros, mais nous aurions pu certainement être des martyrs, puisque nous étions des otages.
Le séjour de la prison de Fontainebleau n’était pas gai, les aimables Prussiens qui nous
gardaient nous montraient souvent leurs cartouches et nous disant, le sourire aux lèvres, quelles nous étaient destiné ; ils nous traitaient d’ailleurs comme des brigands.
L’armistice était signé nous commencions à croire qu’on oubliait ; un des officiers
allemands qui était par extraordinaire, un homme poli et bien élevé, se nommait M. de Pernitz, nous dit un jour que s’il ne recevait pas d’ordres du quartier général d’Orléans, il pouvait être
probable qu’en se retirant les Allemands nous emmèneraient avec eux.
Nous lui demandâmes de rappeler notre situation à son général, uniquement pour que notre
dossier ne restât indéfiniment sous un presse papier, mais sans lui demander aucune grâce.
Quelques jours plus tard, ayant sans doute reçu réponse du général Von der Thann, ce jeune
officier vint lui-même nous annoncer joyeusement que nous étions libres. Nous lui demandâmes de nous permetre de finir notre partie d’échecs et nous le remerciâmes des égards que, seul, il avait eus
pour nous pendant notre captivité. Quelques instants après, nous retraversions tous deux cette forêt plus gaiement que nous l’avions fait avec une escorte dont les fusils étaient chargés, le jour de
notre arrestation. C’était le mardi gras de 1871, dans les premiers jours de mars ; nous avions été amènes à Fontainebleau le 18 janvier.
L’armistice était signé, la paix probable, mais l’occupation était encore loin de finir et on
avait encore à Barbizon la visite des Prussiens, seulement ils ne faisaient plus de réquisitions de guerre et pourvoyaient eux-mêmes à leur subsistance, on n’avait plus qu’à les loger, et ils ne se
conduisaient pas trop mal chez l’habitant.
Les derniers que nous fumes forcer de recevoir à Barbizon, y arriveraient le jour de la fête de
leur Empereur, il y avait eu sans doute distribution extraordinaire d’eau-de-vie, aussi allèrent-t-ils, en chantant le Vache am Rein, dans les gorges d’âprement mettre le feu à ce qui restât du
campement des francs-tireurs à la caverne à Tissier. Ce fut pour eux un feu de joie et ils ne furent pas trop désagréables au retour qui se fit aussi avec accompagnement de chants patriotiques, et
nous n’en vîmes plus dans notre pauvre Barbizon.
Après cette guerre fatale, éclata la guerre civile qui désola Paris, ce fut pour les
aubergistes un moment de prospérité, tant il est vrai que ce qui fait le mal de l’un fait quelquefois le bien de l’autre. Tandis que Paris subissait les horreurs d’un second siège et que l’incendie
dévorait ses plus beaux monuments, Barbizon était plein de gens qui avaient fui Paris, les auberges regorgeaient de monde et on avait peine à loger tous ces clients de passage, si bien que j’ai
entendu cette parole échappée à la patronne d’un de ces hôtels : « il faudrait que cela se renouvelât tous les ans ! »
De Penne nous arrivâmes en zouave, il n’avait plus d’autres vêtements, et je l’hébergeai tant
bien que mal chez moi en attendant de meilleurs jours. Je ne sais si d’autres peintres que nous deux eurent la chance de vendre de la peinture pendant cette atroce période de la Commune, mais parmi
les émigrés de Paris se trouvaient quelques amateurs, notamment M.S. Hayem, qui m’acheta u effet d’hiver en forêt et un de ses amis qui se rendit qu’erreur de quelques aquarelles de
Penne.
Pendant les autres années qui suivirent, Barbizon reprit petit à petit sa vie ordinaire, les
peintres se remirent à peindre, les chasseurs à chasser. M. O. Agada, autrefois chambellan de l’Impératrice. Croyant à un retour possible de Napoléon III, avait repris presque tout l’équipage de
la vénerie Impériale pour la conserver et la rendre à son maître.
De Penne, Gaston Lafenestre, Laffitte et moi continuâmes comme sous l’Empire à être invités aux
destructions de biches qu’on faisait en forêt pour y restreindre le nombre des animaux
Le vieux Barbizon, reprenait les allures d’autrefois, mais, après de pareilles secousses, le
calme avait succédé aux folies de jeunesse dont j’ai peu être trop parlé à propos de la vie d’auberge des peintres, qui d’ailleurs étaient déjà devenus plus rares, quoique beaucoup d’artistes
américains et quelques Anglais fréquentassent encore Barbizon. Millet, était revenu de Cherbourg et avait repris ses travaux interrompus ; Barye aussi s’était installé avec son aimable famille
et nous avions renoué nos bonnes relations.
Le pénible souvenir de la terrible période qu’on venait de traverser n’était plus que celui
d’un cauchemar, et on recommença les bonnes journées de peinture dans la forêt, toujours belle, toujours la même, toujours hospitalière pour ses fidèles, toujours consolatrice sous la verdure de ses
grands chênes. Que dire de ces années pleines de calme après la tempête de 1870 et 71 ?
Le printemps de 1872 fut exceptionnellement superbe, comme jamais on n’en vit de pareil, il
semblait qu’un sourire d’en haut était venu pour soulager les misères d’ici-bas.
Chapitre tiré du livre Le vieux Barbizon. J.G. Gassies Hachette
1907.
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